Der erste aller Geldspielautomaten war die Schwarze Katze der Brüder Caille. Erbaut im Jahr 1889 hatte sie schon den typischen Seitenarm und erhielt als erste die Bezeichnung "Einarmiger Bandit". Später folgte im Jahr 1897 ein Apparat des aus Schwaben nach Kalifornien ausgewanderten Maschinenbauers Charles August Fey.

Charles Fey war ein erfolgreicher Mechaniker der in seiner Freizeit gerne mit Maschinen herumspielte. Er hatte eine kleine Werkstatt in der er so manchen Abend damit verbrachte mit lauter mechanischen Ideen herumzubasteln. Er war auch ein begeisterter Kartenspieler, konnte sich jedoch nicht leisten viele Abende im Kasino zu verbringen. Als er eines Abends frustriert darüber war, dass er wieder nicht ins Casino gehen konnte, fing er an eine Bandspule zu drehen. Da kam ihm die Idee eine mechanische Maschine mit drei verschiedenen Spulen zu bauen die sich unabhängig voneinander drehen, sobald ein Hebel gezogen wird. Durch das Anbringen von Nuten und Graten, würden sich die Spulen alle mit unterschiedlicher Geschwindigkeit drehen und auf verschiedenen Stellen anhalten. Er fügte dazu noch Bilder von König, Königin und Buben hinzu, und so wurde der erste Spielautomat erfunden.

Die traditionellen Geräte mit Walzen und Handhebel werden von modernen Maschinen mit Bildschirmen abgelöst, auf denen die Walzen nur simuliert werden. Diese Bildschirmgeräte haben den Vorteil, dem Spieler die Auswahl zwischen mehreren Spielen oder Spieleinsätzen zu ermöglichen.

Neueste Entwicklungen sind Geräte, bei denen der Spieler den Wert eines Kredites (kleinste Einheit des Spieleinsatzes) selbst bestimmen kann. Je nach Ausführung der Maschine können auch mehrere Gewinnlinien, bis zu 25, oder Kredite je Gewinnlinie gespielt werden. Der Einsatz pro Spiel kann dann weit über 200 Kredite (bei einem Kreditwert von 50 Cent somit 100 Euro) betragen.

Gewinnmöglichkeiten bei diesen Einzelautomaten können dann die Höhe von 400.000 Krediten (200.000 Euro) erreichen. Auf Bildschirmgeräte können auch herkömmliche Kasinospiele wie Black Jack, Poker und Roulette aufgespielt werden. Mehrere Geräte können auch zu einer Jackpot-Anlage zusammengeschaltet werden.